La société SpaceX d'Elon Musk a effectué un test important sur l'énorme nouveau système de fusée Starship.
Les ingénieurs ont procédé à un "incendie statique", qui a simultanément allumé 33 des 31 moteurs dans le plancher de la partie inférieure du véhicule.
Le tir ne prenait que quelques secondes, et tout était serré en place pour empêcher tout mouvement.
Lorsque Starship effectuera son vol inaugural, ce sera le système de fusée opérationnel le plus puissant de l'histoire.
Cela pourrait se produire dans les semaines à venir, en supposant que SpaceX soit satisfait du résultat des tests de jeudi.
L'incendie statique s'est produit dans les installations de R&D de SpaceX à Boca Chica, à la frontière entre le Texas et le Mexique.
Sur Twitter, Elon Musk a déclaré que l'équipe avait arrêté un moteur avant les tests, et qu'un autre moteur avait calé tout seul, allumant un total de 31 moteurs.
Cependant, il a ajouté qu'il y avait "encore assez de moteurs pour atteindre l'orbite".
Bien que ce ne soit pas le quota complet de moteurs, le nombre de moteurs fonctionnant en harmonie était toujours remarquable. Le parallèle le plus proche est probablement la fusée N1960 développée par les Soviétiques à la fin des années 1 pour amener les cosmonautes sur la Lune.
Il avait 30 moteurs disposés en deux anneaux. Cependant, le N1 a échoué sur les quatre vols et a finalement été annulé.
Avec les 33 unités de puissance modernes, le booster SpaceX Super Heavy devrait générer environ 1% de poussée en plus depuis la rampe de lancement que le N70. Même le Space Launch System (SLS), la nouvelle méga-fusée de l'agence spatiale américaine Nasa, qui a volé pour la première fois en novembre, est éclipsé par la capacité intégrée à Starship.
M. Musk a de grands espoirs pour le véhicule. L'entrepreneur veut l'utiliser pour envoyer des satellites et des humains en orbite terrestre et au-delà.
La Nasa a déjà signé un contrat avec SpaceX pour développer une version qui pourrait jouer un rôle dans le programme Artemis pour faire atterrir à nouveau des astronautes sur la Lune.
M. Musk lui-même est concentré sur Mars. Il a longtemps nourri l'ambition d'aller sur la planète rouge, d'y établir des colonies et, selon ses propres mots, de faire de l'homme une "espèce multi-planétaire". Il a également parlé des voyages de point à point, qui emmènent rapidement les voyageurs d'un bout à l'autre de notre monde.
Si Starship est utilisable, cela changera les règles du jeu, pas seulement à cause de la masse qu'il peut soulever dans l'espace.
Le concept est conçu pour être entièrement réutilisable, les deux parties (le booster Super Heavy et le vaisseau supérieur) retournant sur Terre pour voler encore et encore.
Cela signifie qu'il peut fonctionner comme un avion. Les économies de coûts à long terme seront énormes par rapport aux fusées jetables traditionnelles.
SpaceX va maintenant revoir ses données pour comprendre pourquoi il ne peut pas déclencher les 33 moteurs lors de cet événement. Il inspectera également la rampe de lancement pour voir si des dommages se sont produits pendant le tir court. Des essais de moteur antérieurs à plus petite échelle avaient brisé le béton sous le lit de lancement et avaient nécessité des réparations.
M. Musk a parlé d'un essai orbital du système Starship complet fin février ou mars.
L'étage supérieur du navire ou de la fusée a été retiré pour des tests jeudi en cas de panne catastrophique du propulseur.